到目前为止，抑郁症的确切病因还不十分清楚，多数抑郁症病人诉说自己是在心理或社会因素（即所谓的精神刺激因素）的刺激下出现抑郁情绪的，例如工作加了班、任务忙了些、调动了工作、受了点批评，或因为家庭矛盾、人际关系不睦等，于是出现终日沉闷不乐、忧心忡忡、坐卧不安、睡眠不佳等，病发后有的家属去责怪这些“刺激”，甚至想追究造成这些“刺激”者的法律责任，这样做其实是不公正的。实际上，有相当一部分病人的精神刺激因素出现在抑郁情绪之后，即先有抑郁情绪，在抑郁情绪的基础上遇到些对一般人来说不成刺激的“精神刺激”。这些所谓刺激对于原来的他们来说，可以称得上是微不足道的，但正是由于心境处于不佳状态，这些“刺激”的分量就加重了。有部分抑郁症病人是在受到某些精神打击后首次发病的，但以后的发作是在没有任何精神诱因下自然发病的。以上这样说并不是否定心理和社会因素对抑郁症发病的作用，而主要说明要客观地看待心理和社会因素对抑郁症的影响。
工作压力引起抑郁症似乎较为肯定，因为研究发现，与那些工作压力低的人相比，工作压力大的人患抑郁症的可能性会增加５倍以上。研究人员发现，工作压力越大，换抑郁症的可能性越大，而且工作压力大的女性比男性易患抑郁症。此外，家庭结构变化也较肯定地会引起老年人的抑郁症。现代社会变迁的结果造成家庭结构的重大改变，老人得不到家人、子女适当的尊重与支持，与子女发生争执、冲突是导致老年人罹患抑郁症的主因。
抑郁症的起因还与家庭破裂、失业、贫困、伤残等社会因素息息相关。一项统计显示在患抑郁症的妇女中，离异后独居者竟高达２～３成。
心理学家认为，多数抑郁情绪起因于错误的消极思想，这种思想容易曲解显示，造成心理压力，这种压力正是造成抑郁的主要根源。美国心理学家根据临床经验和实验研究结果，提出了“认知疗法”所谓“认知疗法”就是通过心理疏导，让人们了解导致抑郁的各种错误思想，提高人们的自我认识，正确对待自己，敢于面对现实，做到自尊、自信、自强，保持乐观的态度，减少抑郁的发生。