睡眠（Sleep）是每人每天都需要的。睡眠不仅是一种生理需要，也是一种生命质量，更是一种能力。在人的一生中睡眠时间超过生命的1／3。
    睡眠的确切定义，随着时代的变迁而有着不同的内涵。最初法国学者认为：睡眠是由于身体内部的需要，使感觉活动和运动性活动暂时停止，给予适当刺激就能使其立即觉醒的状态。后来人们认识了脑电活动，认为睡眠是由于脑的功能活动而引起的动物生理性活动低下，给予适当刺激可使之达到完全清醒的状态。而经过近些年的研究现代医学大致认为：睡眠是一种主动过程，是恢复精力所必须的休息，有专门的中枢管理睡眠与觉醒，睡时人脑只是换了一种工作方式，使能量得到贮存，有利于精神和体力的恢复。适当的睡眠是最好的休息，既是维护健康和体力的基础,也是取得高度生产能力的保证。
   新近有人认为：睡眠是指大脑为了将刺激和刺激连接分配固化给相应神经细胞（重整信息）的需要，把兴奋点（注意）暂且转移到原先兴奋强度较弱的神经细胞，并由那些神经细胞接管人体的大部分生命活动。也可以理解为由于生化能量有限，醒着时这些神经细胞以接受和处理刺激，创建和调用刺激连接为主，睡眠时以整理、过滤和固化刺激连接为主。精神疲劳体现为待处理或固化的刺激连接过多，人本能地对刺激连接储存的不安、紧张和焦虑，睡眠起到消化这些刺激连接的作用，这就表现为缓解疲劳。而睡眠质量不高是指屏蔽度不够或睡眠时间不足以充分消化刺激连接的现象。嗜睡则是病态的过多过久屏蔽。这些都是神经控制不足的表现。在睡眠中由于主动性活动减弱，人的体力也得到相应恢复。
    以往总认为睡眠是大脑皮层神经细胞的完全休息过程，是这些神经细胞恢复疲劳的完全休息过程，是这些神经细胞恢复疲劳的唯一方法，而且睡眠过程是平静的。近年来给人和动物测试整夜脑电图，发现实际情况并非如此。人脑也像心、肝、肺、肾等脏器一样日夜不停地工作。在睡眠期间，人脑并未休息，只是换了一个工作方式，在进行着“重组”和“整顿”而已。脑电图清楚地揭示出，睡眠并不是一个平静的过程，而是由一系列主动调节的睡眠周期组成的。睡眠的每个周期是80－120分钟，在八小时睡眠中共有5－6个周期。入睡开始，先进入“正相睡眠”，此时脑电活动呈现同步化慢波，所以也称“慢波期”（SWS）。这时，呼吸平稳、心率缓慢、血压下降、代谢降低，全身肌张力虽然松弛，但仍能维持一定姿势。由于此时眼球不做快速转动，所以随着睡眠的加深，脑电图上出现的慢波也逐渐增多。我们就根据这一点把正相睡眠人为地分成4级，刚有慢波出现时称为2级，凡慢波占50％以上者称3级，全部呈现慢波者称4级。以后，睡眠又渐转浅，从4级，3级，再回到2级。全期历时70－100分钟，然后转入所谓“异相睡眠”。此时实际上睡眠很深，但脑电活动却与觉醒时相仿，出现“去同步化决波”，故“异相”或“反常相”也可称为“快被湖”（FWS）。其主要表现为呼吸浅快、心率增速。血压升高、脑血流量倍增、脸及四肢常有如动，男性可有举阳，特别是眼球常有突然快速动作，伴以全身肌肉松弛。所以“异相”也可称为“快速眼动期”（REM）。睡眠各期所占时间有一定比例：NREM第1级仅占总睡眠时间之5％－10％，第2级占时最多，约50％，第 3、4级共占20％，REM约占 20％～25％。就NREM而言，以小儿睡得较深，其第3、4级占时较长，以后随年龄增长而逐渐减少。及至老年，睡眠较浅，第4级往往缺如，‘而且中途常有多次醒转。至于异相睡眠，也以婴儿占时最多，可达38％-50％，直至一岁以后才与成人相仿，每晚共计约100分钟，占总时数20％－25％。在每晚4－5次REM中，第～次REM占时最少，以后越来越长。